Злодейский путь!.. [ТОМ 11] - Эл Моргот

Очередная молния разделила небо и выхватила из тьмы белую арку. Император и заклинатели остановились перед ней. Все сущее сотряс ужасающий раскат грома.

Глава 271. Деревня красного хлопка

За аркой тропа продолжилась. Никто не стал разбрасываться лишними теориями о том, что может ждать впереди, сосредоточившись на движении. Они поднимались еще с четверть часа. За это время подлесок почти полностью исчез, скала справа вплотную приблизилась, а отвесный склон слева стал казаться еще круче. Тропу больше не покрывали опавшие листья, она была песчаной и струилась вниз потоками грязной воды.

В какой-то момент, когда Шен было подумал, что несет для них больше опасности, чем убийцы внизу, та резко расширилась, и перед путниками возникло сооружение. Оно перекрывало тропу целиком, не имело двери, а стены его были сбиты из разномастных досок. У входа висели мокрые и облезлые разноцветные флажки.

Все забежали внутрь без обсуждений. Крыша была в дырках, но все равно укрывала от дождя, а на земляном полу стояло несколько приземистых лавок. Сооружение было вытянуто и не имело разделений внутри. Примерно по его центру стоял огромный плоский камень, похожий на жертвенник.

— Видимо, старый храм. Что ж… — произнес император, окидывая спутников взглядом.

Все промокли до нитки. Шен мог бы без особых проблем разжечь даже сырые ветки, но стоило ли так рисковать? Неплотно прилегающие друг к другу доски сооружения, в котором они оказались, могли пропустить свет, во тьме ночи горящий как путеводный маяк для злоумышленников.

Можно было бы использовать огненные талисманы, но были ли они с собой? Шен посмотрел на Муана и мысленно спросил: «Талисманы при тебе?»

Тот проверил одежду и помотал головой.

Талисманы, лишенные формы, тоже не подойдут для такого — Шен боялся случайно спалить всех вместо того, чтобы слегка просушить.

Пока он размышлял об этом, остальные расселись по лавкам. Никто не выказывал дискомфорта из-за сложившейся ситуации. Шен тоже сел и поежился.

Дождь постепенно стихал, зато теперь, без стука капель по ветхой крыше, стал отчетливо слышен ветер, стенающий между пустыми проемами, плохо подогнанными досками и бьющийся в отвесную скалу. Спустя еще несколько минут вернулся Ю Си с воинами контрольного бюро.

— Они все мертвы, — сообщил он. — Никто не сбежал, но взять живым также не удалось.

Император молча кивнул, и беседа не продолжилась, поэтому спустя какое-то время Ер не выдержал и уныло протянул:

— Что вообще происходит? Мы должны были сейчас спать в гостинице как цивилизованные люди!

Рэн ошалел от того, как смеет тот разговаривать в подобном тоне при императоре.

Эра вновь приблизилась и прислонилась к плечу Шена. Тот скосил на нее глаза. В ее волосах все еще были капельки воды. Догадываясь, что Муан поступил бы так же, он обвил рукой ее плечи и притянул к себе, защищая от промозглого ветра, танцующего между досок за их спинами. Муан недовольно сощурился. Он собирался было сесть рядом с Шеном с другой стороны, но, опережая его, на лавку слева усадил свою задницу Ал. И поднял на него невинные глаза.

Муан замер, не зная, как реагировать на такую наглость.

«Он только что не дал Шену сесть? — растерялся он. — Раньше этот малец доставал только меня, а теперь решил действовать на нервы нам обоим?»

А «малец» не только не дал ему усесться рядом с мастером Муаном, но и демонстративно придвинулся поближе к тому.

Шен не заметил их молчаливых препирательств. Ал вторгся в его личное пространство — и ладно, учитывая погоду, сейчас это только на руку.

— Полагаю, не требуется долгих разъяснений, чтобы вы все сообразили, что происходит, — произнес Ю Си, уставившись на Ера. Складывалось ощущение, что и обращался он исключительно к ним с Рэном.

— Прошу прощения за этот тон, — поспешно произнес Рэн. — Эта тьма совершенно не имеет манер.

— Достаточно, — оборвал Ю Си.

Он прошел к противоположному концу храма и вышел с другой стороны, скрывшись в ночи. Вскоре он вернулся и сообщил:

— Тропа продолжается вдоль скалы, но там дальше опасный участок, через который так просто не перебраться.

— Получается, что мы в тупике, — резюмировал император.

— Получается, так.

— Ты уверен, что все преследователи обезврежены? Как им удалось так скоро нас обнаружить?

— Вероятно враг предугадал возможность того, что мы отделимся от основной процессии, и заранее расставил людей на всех возможных маршрутах. Да, я уверен, что мы ликвидировали всех. Однако, когда не вернется именно эта команда, станет очевидно, в которой стороне нас искать.

— Тогда нам следует продолжить путь.

— Поспешные действия могут быть опаснее преследователей, — возразил командующий Ю. — Слева — отвесный склон, тропу размыло, а со скалы в любой момент может сойти оползень. Эта ветхая крыша вряд ли способна защитить от него, но может позволить выиграть пару секунд. В данных обстоятельствах, лучше нам дождаться, пока рассветет и еще раз оценить местность. До восхода не более двух часов.

Никто не стал с ним спорить.

Сидя в мокрой одежде на холодной лавочке в продуваемом всеми ветрами храме, Шен меланхолично подумал, что никак не ожидал такого развития событий, отправляясь в этот поход. Кто бы мог подумать, что путешествие вместе с императором — дело не только опасное, но еще и такое дискомфортное.

А тот, между тем, держался очень мужественно и ни словом не выказал недовольства стесненными условиями. Удивлял этот император, право слово: то ночью по полям прогуливается, то господином Юном притворяется, еще и мастер боевых искусств к тому же. Либо его можно назвать «не типичным», либо у Шена слишком узкое представление о правителях.

На горизонте постепенно светлело, и темнота в храме стала рассеиваться. Шен смог разглядеть ряд статуэток, выставленных в полости скалы. Их было пять штук: три женские и две мужские. На богов не походили, Шен подумал, что это могут быть чьи-то предки. Хотя обычно предкам ставят таблички, а не статуэтки, ничего лучше он не придумал, а гуляющих по храму ветер несколько усмирял его любознательность — Шен отдал предпочтение нагретому местечку и не стал подходить ближе и любопытствовать.

Как и сказал Ю Си, небо вскоре посветлело. Дожидаться, пока солнце появится из-за горизонта, никто не стал, дождались лишь, пока ночь рассеется.

Вместе с остальными Шен вышел из храма, получив, наконец, возможность нормально осмотреться вокруг. По правую руку шла отвесная скала, по левую — открывался невероятный вид. Густые леса тянулись к горизонту и взбирались на загораживающие линию горизонта невысокие горы. Пропасть под ногами терялась в густом подлеске. Судя по всему, тропа привела их в самый центр утеса. Дух захватывало от одной мысли о том, где они оказались.

Справа крыша храма опиралась на скалу, а хлипкая стена напротив была отгорожена от обрыва большими камнями. Хоть те и были внушительными, они бы не спасли от падения в пропасть и, рассматривая все это, Шен подивился одному: как кто-то вообще решился здесь что-то построить. Сама тропа, очевидно, не была естественной, и трудно было представить, сколько времени и усилий потребовалось, чтобы проделать такой путь на отвесной скале, не говоря уже о сооружении храма.

Шен вновь зашел в храм, прошел его насквозь и вышел с другой стороны. За ним тропинка постепенно сужалась и петляла за выступ скалы. Шен осторожно заглянул туда и увидел перекинутую через пропасть балку. Тропа обрывалась в том месте, песчаным оползнем осыпавшись вниз. Чисто теоретически по балке мог пройти человек. Однако на практике не потерять равновесия в таком месте было бы очень сложно.

Естественно, заклинатель